Steve Fraser – 6 de julho de 2023
Nota do Saker Latinoamérica: Quantum Bird escrevendo. O retorno, em alguns lugares, e o recrudescimento, em outros, da exploração de trabalho infantil é mais uma das facetas da realidade perversa da modernidade tardia (ver Laodan) e do capitalismo terminal que hoje infesta boa parte do planeta e é mantido e fomentado pela elite parasitária dos 1%. Embora o autor concentre-se na história e realidade doméstica estadunidense, o seu diagnóstico é relevante para todos os países presos de uma forma, ou de outra, na teia do capitalismo rentista global. Basicamente, como explicou definitivamente Karl Marx -- também citado pelo autor, inclusive -- assim como a escravidão responde pela acumulação primária de capital, a proliferação de trabalho infantil e a prostituição resultam da pressão permanente para maximização do lucro e a degradação das condições de vida dos trabalhadores, continuamente empurrados em um regime de subsistência. Em outras palavras, em sociedades colapsadas, o trabalho infantil é rentável para o capitalista e imprescindível para "equilibrar" a renda de subsistência precária familiar. Complementando o artigo, acrescento como um agravante da situação, que o trabalho infantil moderno floresce no contexto e ambiente dos abusos mais abjetos, que vão do tráfico de seres humanos -- em países devastados pelo imperialismo europeu e estadunidense -- ao tráfico de órgãos, que é como os seres humanos destruídos pela máquina de moer carne chamada capitalismo, têm reciclado suas vítimas [vide a antiga Ucrânia]. Boa leitura.
Um velho chefe nativo americano estava visitando a cidade de Nova York pela primeira vez em 1906. Ele estava curioso sobre a cidade e a cidade estava curiosa sobre ele. Um repórter de revista perguntou ao chefe o que mais o surpreendeu em suas andanças pela cidade. “Crianças pequenas trabalhando”, respondeu o visitante.
O trabalho infantil pode ter chocado aquele forasteiro, mas era muito comum naquela época na América urbana e industrial (e em fazendas onde era costume há séculos). Em tempos mais recentes, no entanto, tornou-se uma visão muito mais rara. A lei e o costume, muitos de nós supõem, levaram-no à quase extinção. E nossa reação ao vê-lo reaparecer pode ser semelhante à daquele chefe – choque, descrença.
Mas é melhor nos acostumarmos, já que o trabalho infantil está voltando com força total. Um número impressionante de legisladores empreendendo esforços concentrados para enfraquecer ou revogar estatutos que há muito impedem (ou pelo menos inibem seriamente) a possibilidade de exploração de crianças.
Dê uma respirada e considere o seguinte: o número de crianças trabalhando nos EUA aumentou 37% entre 2015 e 2022. Durante os últimos dois anos, 14 estados introduziram ou promulgaram legislação revertendo regulamentos que regem o número de horas que as crianças podem trabalhar, reduziu as restrições ao trabalho perigoso e legalizou salários mínimos para jovens.
Iowa agora permite jovens de 14 anos para trabalho em lavanderias industriais. Aos 16 anos, eles podem trabalhar em telhados, construção, escavação e demolição e podem operar máquinas movidas a motor. Jovens de quatorze anos agora podem até trabalhar turnos noturnos e assim que atingirem 15 podem ingressar nas linhas de montagem. Tudo isso era, é claro, proibido há não muito tempo.
Os legisladores oferecem justificativas tolas para tais incursões em uma prática há muito estabelecida. Trabalhar, eles nos dizem, vai tirar as crianças de seus computadores ou videogames ou longe da TV. Ou retirará do governo o poder de ditar o que as crianças podem e não podem fazer, deixando os pais no controle – uma reivindicação já transformada em fantasia por esforços para acabar com a legislação protetora e permitir que crianças de 14 anos trabalhem sem permissão formal dos pais.
Em 2014, o Cato Institute, um think tank de direita, publicou “Um caso contra a proibição do trabalho infantil”, argumentando que taais leis sufocam oportunidades para crianças pobres – e especialmente, as negras. A Fundação para a Responsabilidade do Governo, um think tank financiado por uma série de doadores ricos conservadores, incluindo a família DeVos, liderou esforços para enfraquecer as leis de trabalho infantil, e a Americans for Prosperity, a fundação bilionária dos irmãos Koch, juntou-se a ela.
Estes assaltos não estão confinados a estados vermelhos como Iowa ou o sul [dos EUA]. Califórnia, Maine, Michigan, Minnesota e New Hampshire, bem como Geórgia e Ohio, também foram alvos. Até Nova Jersey aprovou uma lei nos anos de pandemia aumentando temporariamente as horas de trabalho permitidas para jovens de 16 a 18 anos.
A verdade crua da questão é que o trabalho infantil compensa e está rapidamente se tornando notavelmente onipresente. É um segredo aberto que cadeias de fast food empregam crianças menores de idade por anos e simplesmente tratam as multas ocasionais por fazê-lo como parte do custo de fazer negócios. Crianças de até 10 anos trabalham duro nesses lugares em Kentucky e os mais velhos trabalham além dos limites de horas prescritos por lei. Telhadores na Flórida e no Tennessee agora podem ter apenas 12 anos.
Recentemente, o Departamento do Trabalho encontrou mais de 100 crianças entre 13 e 17 anos trabalhando em frigoríficos e matadouros em Minnesota e Nebraska. E essas eram tudo menos operações noturnas. Empresas como Tyson Foods e Packer Sanitation Services (de propriedade da BlackRock, a maior empresa de gestão de ativos do mundo) também estavam na lista.
Neste ponto, praticamente todo a economia está notavelmente aberta ao trabalho infantil. Fábricas de roupas e fabricantes de autopeças (fornecendo Ford e General Motors) empregam crianças imigrantes, algumas por jornadas de 12 horas. Muitos são obrigados a abandonar a escola apenas para se manter atualizados. De maneira semelhante, as cadeias de suprimentos da Hyundai e da Kia dependem de crianças que trabalham no Alabama.
Como o New York Times relatou em fevereiro passado, ajudando a divulgar a história do novo mercado de trabalho infantil, crianças menores de idade, especialmente migrantes, estão trabalhando em fábricas de embalagem de cereais e fábricas de processamento de alimentos. Em Vermont, “ilegais” (porque são jovens demais para trabalhar) operam máquinas de ordenha. Algumas crianças ajudam a fazer camisetas da J. Crew em Los Angeles, assar pãezinhos para o Walmart ou trabalhar produzindo meias Fruit of the Loom. O perigo espreita. A América é um lugar notoriamente inseguro para trabalhar e a taxa de acidentes com crianças trabalhadoras é especialmente alta, incluindo um inventário assustador de espinhas quebradas, amputações, envenenamentos e queimaduras desfigurantes.
A jornalista Hannah Dreier chamou de “uma nova economia de exploração”, especialmente quando se trata de crianças migrantes. Um professor de Grand Rapids, Michigan, observando a mesma situação, comentou: “Você está tirando crianças de outro país e colocando-as quase em servidão industrial.”
Há muito tempo agora
Hoje, podemos estar tão atordoados com esse espetáculo deplorável quanto aquele chefe estava na virada do século XX. Nossos ancestrais, no entanto, não estariam. Para eles, o trabalho infantil era um dado de fato.
Além disso, o trabalho árduo há muito era considerado por aqueles das classes superiores britânicas que não precisavam fazê-lo como um tônico espiritual que controlaria os impulsos indisciplinados das ordens inferiores. Uma lei elisabetana de 1575 fornecia dinheiro público para empregarc rianças como “um profilático contra vagabundos e mendigos”.
Por volta do século XVIII, o filósofo John Locke, então um célebre defensor da liberdade, argumentava que crianças de três anos deveriam ser incluídas na força de trabalho. Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoe, ficou feliz porque “crianças depois de quatro ou cinco anos de idade podiam cada uma ganhar seu próprio pão”. Mais tarde, Jeremy Bentham, o pai do utilitarismo, optaria por quatro, pois, caso contrário, a sociedade sofreria a perda de “anos preciosos em que nada se faz! Nada para a Indústria! Nada para melhoria, moral ou intelectual.”
O relatório de 1791 do “pai fundador” americano Alexander Hamilton sobre manufatura observou que as crianças “que de outra forma ficariam ociosas” poderiam se tornar uma fonte de mão de obra barata. E tais alegações de que trabalhar em uma idade precoce evitava os perigos sociais da “ociosidade e degeneração” permaneceram um elemento da ideologia da elite até a era moderna. De fato, evidentemente permanece assim hoje.
Quando a industrialização começou para valer durante a primeira metade do século XIX, os observadores relataram que o trabalho nas novas fábricas (especialmente tecelagens) era “melhor feito por meninas de 6 a 12 anos”. Em 1820, as crianças representavam 40% dos trabalhadores da fábrica em três estados da Nova Inglaterra. Nesse mesmo ano, crianças menores de 15 anos representavam 23% da força de trabalho industrial e até 50% da produção de tecidos de algodão.
E tais números só dispararam após a Guerra Civil. De fato, os filhos de ex-escravos eram efetivamente reescravizados por meio de regimes onerosos de aprendizagem. Enquanto isso, na cidade de Nova York e em outros centros urbanos, padrones italianos aceleravam a exploração de crianças imigrantes enquanto as tratavam com brutalidade. Até mesmo o New York Times, de mentalidade brâmane e anti-imigrante, se ofendeu: “O mundo desistiu de roubar homens da costa africana, apenas para sequestrar crianças da Itália”.
Entre 1890 e 1910, 18% de todas as crianças entre os 10 e os 15 anos, cerca de dois milhões de jovens, trabalhavam muitas vezes 12 horas por dia, seis dias por semana.
Seus trabalhos cobriam a orla – literalmente, pois, sob a supervisão de padrones, milhares de crianças descascavam ostras e colhiam camarões. As crianças também eram mensageiros de rua e vendedores de jornal. Elas trabalharam em escritórios e fábricas, bancos e bordéis. Elas eram “quebradores” e “ensacadores” em minas de carvão mal ventiladas, trabalhos particularmente perigosos e insalubres. Em 1900, de 100.000 trabalhadores nas fábricas têxteis do Sul, 20.000 tinham menos de 12 anos.
Os órfãos da cidade eram enviados para trabalhar nas fábricas de vidro do Centro-Oeste. Milhares de crianças ficaram em casa e ajudaram suas famílias a produzir roupas para fábricas clandestinas. Outros embalaram flores em cortiços mal ventilados. Uma criança de sete anos explicou que “gosto mais da escola do que de casa. Eu não gosto de casa. Há muitas flores. E lá na fazenda, o situação não era menos sombrio, pois crianças de até três anos trabalhavam descascando bagas.
Todos na família
Claramente, no século XX, o capitalismo industrial dependia da exploração de crianças que eram mais baratas de empregar, menos capazes de resistir e, até o advento de tecnologias mais sofisticadas, adequadas para lidar com o maquinário relativamente simples então existente.
Além disso, a autoridade exercida pelo chefe estava de acordo com os pressupostos patriarcais da época, seja na família ou mesmo na maior das novas empresas industriais predominantemente familiares da época, como a siderúrgica de Andrew Carnegie. E esse capitalismo familiar deu origem a uma aliança perversa de patrão e subalternos que transformou as crianças em trabalhadores assalariados em miniatura.
Enquanto isso, as famílias da classe trabalhadora eram tão severamente exploradas que precisavam desesperadamente da renda de seus filhos. Como resultado, na Filadélfia, por volta da virada do século, o trabalho de crianças representavam entre 28% e 33% da renda familiar de famílias biparentais nascidas no país. Para imigrantes irlandeses e alemães, os números foram de 46% e 35%, respectivamente. Não surpreende, portanto, que os pais da classe trabalhadora muitas vezes se opusessem a propostas de leis contra o trabalho infantil. Como observado por Karl Marx, o trabalhador não tinha mais condições de se sustentar, então “agora ele vende sua esposa e filho. Ele se torna um traficante de escravos.”
No entanto, a resistência começou a aumentar. O sociólogo e fotógrafo Lewis Hine escandalizou o país com fotos de partir o coração de crianças trabalhando como escravos em fábricas e nas minas. (Ele entrava em tais lugares fingindo ser um vendedor de Bíblias.) Mother Jones, a militante defensora da organização do trabalho, liderou uma “cruzada das crianças” em 1903 em nome de 46.000 trabalhadores têxteis em greve na Filadélfia. Duzentos delegados de trabalhadores infantis compareceram à residência do presidente Teddy Roosevelt em Oyster Bay, Long Island, para protestar, mas o presidente simplesmente passou a responsabilidade, alegando que o trabalho infantil era um assunto estadual, não federal.
Aqui e ali, crianças tentavam fugir. Em resposta, os proprietários começaram a cercar suas fábricas com arame farpado ou a obrigarem as crianças a trabalhar à noite, quando o medo do escuro poderia impedi-las de fugir. Algumas das 146 mulheres que morreram no famoso Incêndio na fábrica Triangle Shirtwaist de 1911 no Greenwich Village de Manhattan – os donos daquela fábrica de roupas trancaram as portas, forçando os trabalhadores presos a pular para a morte das janelas do andar superior – tinham apenas 15 anos. Essa tragédia só aumentou o furor crescente sobre o trabalho infantil.
Um Comitê Nacional de Trabalho Infantil foi formado em 1904. Por anos, fez lobby nos estados para proibir, ou pelo menos controlar, o uso de trabalho infantil. As vitórias, no entanto, muitas vezes eram nitidamente pírricas, pois as leis promulgadas eram invariavelmente fracas, incluíam dezenas de isenções e eram mal aplicadas. Finalmente, em 1916, foi aprovada uma lei federal que proibia o trabalho infantil em todos os lugares. Em 1918, no entanto, a Suprema Corte declarou-a inconstitucional.
Na verdade, somente na década de 1930, após a chegada da Grande Depressão, as condições começaram a melhorar. Dada a sua devastação econômica, você pode supor que o trabalho infantil barato teria sido um prêmio. No entanto, com os empregos tão escassos, os adultos – especialmente os homens – tiveram precedência e começaram a tomar trabalhos antes relegados às crianças. Nesses mesmos anos, o trabalho industrial começou a incorporar maquinário cada vez mais complexo, que se mostrava muito difícil para crianças menores. Enquanto isso, a idade da escolaridade obrigatória aumentava constantemente, limitando ainda mais o grupo disponível de crianças trabalhadoras.
Mais importante de tudo, o teor dos tempos mudou. O movimento trabalhista insurgente da década de 1930 detestava a própria ideia de trabalho infantil. Fábricas sindicalizadas e indústrias inteiras eram zonas proibidas para capitalistas que procuravam explorar crianças. E em 1938, com o apoio do trabalho organizado, a administração do New Deal do presidente Franklin Roosevelt finalmente aprovou o Fair Labor Standards Act que, pelo menos em teoria, pôs fim ao trabalho infantil (embora isentasse o setor agrícola no qual essa força de trabalho permaneceu comum).
Além disso, o New Deal de Roosevelt transformou o zeitgeist nacional. Um senso de igualitarismo econômico, um respeito recém-descoberto pela classe trabalhadora e uma desconfiança infindável da casta corporativa fizeram com que o trabalho infantil parecesse particularmente repulsivo. Além disso, o New Deal inaugurou uma longa era de prosperidade, incluindo o aumento do padrão de vida de milhões de trabalhadores que não precisavam mais do trabalho de seus filhos para sobreviver.
De volta para o Futuro
É ainda mais surpreendente descobrir que uma praga, que já banida, vive novamente. O capitalismo americano é um sistema global, suas redes se estendem virtualmente por toda parte. Hoje, estima-se 152 milhões de crianças no trabalho em todo o mundo. Nem todos eles, é claro, são empregados direta ou indiretamente por empresas americanas. Mas certamente devem ser um lembrete de quão profundamente o capitalismo retrógrado se reforçou mais uma vez, tanto aqui em casa quanto em outros lugares do planeta.
Ostentar o poder e a riqueza da economia americana fazem parte do nosso sistema de crenças e da retórica da elite. No entanto, a expectativa de vida nos EUA, uma medida básica de retrocesso social, tem declinado implacavelmente por anos. A assistência médica não é apenas inacessível para milhões, mas sua qualidade se tornou de segunda categoria, na melhor das hipóteses, se você não pertencer ao 1% mais rico. De maneira semelhante, a infraestrutura do país está em declínio há muito tempo, graças à sua idade e décadas de abandono.
Pense nos Estados Unidos, então, como um país “desenvolvido” agora no auge do subdesenvolvimento e, nesse contexto, o retorno do trabalho infantil é profundamente sintomático. Mesmo antes da Grande Recessão que se seguiu à implosão financeira de 2008, os padrões de vida já vinham caindo, especialmente para milhões de trabalhadores arrasados por um tsunami de desindustrialização que durou décadas. Essa recessão, que durou oficialmente até 2011, apenas exacerbou ainda mais a situação. Pressionou ainda mais os custos trabalhistas, enquanto o trabalho se tornava cada vez mais precário, cada vez mais despojado de benefícios e não sindicalizado. Dadas as circunstâncias, por que não recorrer a outra fonte de mão-de-obra barata – crianças?
Os mais vulneráveis entre eles vêm do exterior, migrantes do Sul Global, escapando de economias falidas, muitas vezes atribuídas à exploração e dominação econômica americana. Se este país está passando por uma crise de fronteira – e está – suas origens estão deste lado da fronteira.
A pandemia de Covid-19 de 2020-2022 criou uma breve escassez de mão-de-obra, que se tornou um pretexto para colocar as crianças de volta ao trabalho (mesmo que o retorno do trabalho infantil seja anterior à doença). Considere essas crianças trabalhadoras no século XXI como um sinal distinto de patologia social. Os Estados Unidos ainda podem intimidar partes do mundo, enquanto exibem infinitamente seu poderio militar. Em casa, porém, está doente.
Steve Fraser, é historiador e um escritor regular no TomDispatch, é autor de Mongrel Firebugs and Men of Property: Capitalism and Class Conflict in American History. Seus livros anteriores incluem Class Matters, The Age of Acquiescence e The Limousine Liberal. É co-fundador e co-editor do Projeto Império Americano.
Fonte: https://tomdispatch.com/caution-children-at-work/
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